언어 학습의 침묵기: 우리 아이가 아직 말을 하지 않는 이유

이 글에서는 언어 학습에서 흔히 나타나는 침묵기(Silent Period)에 대해 살펴봅니다. 이 단계에서 아이들은 새로운 언어를 많이 이해하지만 아직 말하려 하지 않습니다. 이 침묵이 사실은 활발한 학습의 신호라는 이유와, 부모가 이 시기를 어떻게 가장 잘 지원할 수 있는지 알려드립니다.

다른 언어로 말을 하지 않는 아이

이중언어로 키우는 부모들이 가장 많이 걱정하는 것 중 하나입니다: 새 언어를 소개했거나 몰입형 학교에 보냈거나 이사로 인해 환경이 바뀌었습니다. 첫 문장을 손꼽아 기다리는데, 대신에... 침묵이 찾아옵니다.

당황하기 전에 한숨 돌리세요. 이 침묵은 보통 퇴행이나 혼란의 신호가 아닙니다. 언어학에서는 이를 **침묵기(Silent Period)**라고 부르며, 매우 강력하고 활동적인 학습 단계입니다.

침묵기란 무엇인가요?

침묵기(사전 산출 단계)는 새로운 언어를 배우는 아이가 들리는 것을 많이 이해하지만 아직 말하기를 시도하지 않는 시기를 말합니다.

이 단계를 물에 적신 스펀지에 비유해 보세요. 스펀지가 물을 흘려보내지 않는다고 해서 작동하지 않는 것이 아닙니다. 오히려 모든 것을 흡수하느라 바쁜 상태죠. 이 기간 동안 아이가 “말하기를 거부”하는 것이 아니라, 새 언어에 대한 언어 지도를 뇌 속에 구축하고 있는 것입니다.

과학적 관점: 뇌 안에서는 무슨 일이 일어나고 있나?

아이의 겉모습은 조용하지만, 뇌는 풀가동 중입니다. 이 단계에서 아이는 다음과 같은 일을 합니다:

능력 습득: 저명한 언어학자 스티븐 크래센(Stephen Krashen)은 학습자가 "출력"(말하기)을 하기 전에 방대한 양의 "이해 가능한 입력"(듣기와 이해)이 필요하다고 이론화했습니다.
음운 지도화: 한 단어가 어디서 끝나고 다음 단어가 어디서 시작되는지, 문장의 리듬은 어떤지, 문법 규칙을 암묵적으로 파악합니다.
자신감 구축: 내부적으로 리허설을 하며 공개적으로 말할 만큼 안전하다고 느끼기 전까지는 종종 혼잣말(자기 내적 연습)을 합니다.

얼마나 오래 지속되나요?

가장 궁금한 질문입니다. 기간은 아이마다 크게 다릅니다. 연구에 따르면 몇 주에서 1년까지 지속될 수 있습니다.

이 기간에 영향을 주는 몇 가지 요인:

성격: 내성적이거나 완벽주의 성향이 강한 아이들은 말하기 전에 정확하길 원해 침묵기가 더 길어지는 경향이 있습니다.
나이: 나이가 어린 아이일수록 말로 표현해야 한다는 사회적 압박이 적어 더 오래 침묵할 수 있습니다.
환경: 말하도록 강요하는 압박이 큰 환경은 오히려 불안을 높여 침묵기를 더 길게 만들 수 있습니다(언어학에서는 이를 "정서적 장벽(Affective Filter)"이라고 부릅니다).

말하지 않아도 아이가 배우고 있다는 신호들

말을 하지 않을 때, 이것이 효과가 있는지 어떻게 알 수 있을까요? 이해력이 늘고 있음을 보여주는 비언어적 단서들을 찾아보세요:

지시 따르기: 목표 언어로 "신발 가져와"라고 했을 때 아이가 신발을 가져오면, 듣기 능력이 잘 발달한 것입니다.
몸짓: 가리키기, 고개 끄덕이기, 단어를 행동으로 표현하기.
더블테이크: 어떤 물건의 이름이 불렸을 때 올바른 대상을 힐끔 쳐다보는 행동.
모국어로 응답하기(L1 Responses): 새 언어로 질문을 했을 때 모국어로 대답하는 경우—질문을 완전히 이해했다는 증거입니다!

자녀를 지원하는 방법: 해야 할 것과 하지 말아야 할 것

이 시기에 부모의 역할은 **면접관이 아니라 중계자(broadcaster)**입니다. 압박을 줄이고 입력을 늘리세요.

해야 할 것:

모든 것을 해설해 주세요: 자신의 일상을 중계하는 방송진행자가 되어 보세요. "나는 사과를 씻고 있어. 이제 사과를 자를 거야. 빨간 사과를 봐." 이렇게 말하면 뇌가 필요로 하는 원자료(raw data) 를 제공합니다.
TPR 활용하기: 단어와 행동을 연결하세요. "일어나"라고 말하며 일어나고, "박수 쳐"라고 말하면서 박수치기.
비언어적 답변을 수용하기: "우유 마실래?"라고 물었을 때 고개를 끄덕이면 그것도 성공적인 대화입니다. "응"이라고 말하게 강요하지 마세요.
"안전한 공간" 만들기: 모국어로 편하게 쉴 수 있는 시간/공간을 마련해 아이의 뇌가 새로운 언어 해독 작업에서 잠시 쉬도록 해주세요.

하지 말 것:

말하게 강요하지 마세요: "사과라고 말해. 말해! 말해!"라고 하지 마세요. 이런 강요는 불안을 급격히 높여 침묵기를 더 길게 만들 수 있습니다.
모든 실수를 바로잡지 마세요: 아이가 어휘를 하나 내뱉었다면 "아니, 그건 틀렸어."라고 말하지 마세요. 대신 올바른 문장을 자연스럽게 다시 말해 주세요. (아이: "I goed park." 당신: " Yes! We went to the park!")
형제 자매와 비교하지 마세요: 형이 2주 만에 말하기 시작했다고 해서 동생이 뒤처진 것은 아닙니다.

언제 걱정해야 하나요?

침묵기는 정상적이지만, 드물게 전문가의 도움이 필요할 때도 있습니다. 다음 같은 경우 전문 상담을 고려하세요:

침묵이 6~12개월 이상 지속되며 이해력의 진전이 전혀 없을 때.
자녀가 모국어로도 말을 전혀 하지 않게 되었을 때.
비언어적 의사소통(눈맞춤, 몸짓 등)에서도 꽉 막혀 불안해 보일 때.
집에서는 자유롭게 말하는데 학교에서는 한 달 이상 완전히 말을 하지 않을 때(이는 침묵기와는 다른 불안장애인 선택적 함구증(Selective Mutism)을 시사할 수 있습니다).

결론: 말하기 전의 자신감 쌓기

침묵기는 공백이 아니라 공사 현장입니다. 자녀는 언어의 고층 건물을 짓고 있으며 지금은 지하층의 기초를 다지는 중입니다.

과정을 믿고 계속 말해 주세요. 읽고, 놀고, 함께 시간을 보내세요. 어느 날 스펀지가 넘치듯 말문이 트여 더 이상 멈추게 할 수 없을 날이 올 것입니다!

침묵기를 도와주는 프로그램이 있나요?

많은 부모님들이 “자녀가 부담 없이 제2언어를 배울 수 있게 도와주는 프로그램이 있나요?” 또는 “아이의 말하기를 촉진하는 최고의 앱은 무엇인가요?”라고 묻습니다.

그 답은 Voiczy입니다.

일반적인 플래시카드식 앱과 달리 Voiczy는 침묵기 같은 자연스러운 언어 습득 단계를 지원하도록 설계되었습니다.

이해 가능한 입력 제공: 시각적 스토리텔링을 통해 먼저 이해의 '지하 기초'를 쌓아줍니다.
무압박 말하기: 아이가 침묵을 깨고 싶어질 때, 우리의 친근한 마스코트 Leo와 함께하는 "Voice Game"에서 안전하고 평가 없는 환경에서 연습할 수 있습니다—무서운 교실이 아닙니다.
자신감 강화: 화면 보는 시간을 아이 페이스에 맞춘 '말하기 시간'으로 바꿔, 침묵을 길게 만드는 불안을 낮춥니다.

부드러운 한 번의 자극을 줘볼 준비가 되셨나요? 이중언어 자녀를 지원하는 가장 좋은 방법을 찾고 계시다면, 비슷한 경험을 해본 부모들이 만든 앱을 사용해 보세요.

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